陸軍省。
那座雄偉氣派的建築物矗立在前，那是昔日同志所在的地方，是自己也有份參與的，維新的最後成果。此刻站在它面前，卻感覺像是一個巨大的陰影，正在張大了口，要將自己整個吞噬。
他慢慢地走了進去，因為除此之外，已經別無選擇。
從外頭開始，所有的人見到劍心皆自動打開了門，讓他深入內進，並沒有太過明顯的敵意，卻也決不是對待同志的態度，劍心只是默默前行，直到那個男人眼前。
「你畢竟來了啊。」剛剛見過的男人似笑非笑，譏嘲似地看著劍心，那個眼神總覺得似曾相識，卻想不起曾在那裡看過，劍心凝視此人，靜靜開口。
「桂先生在那裡？」
那男人冷笑，「想見桂先生是嗎？沒問題。」
「先把刀卸了。」
他對旁邊人使了眼色，三個人圍了過來，一人伸手便欲拿走刀，劍心絲毫不動，那人手一碰刀，劍心順勢一轉、一壓，已用刀身將那人壓得抬不起頭，發出「哇」的慘叫；其他兩人朝劍心雙手抓去，劍心將手上那人推倒踩住，一掄刀鞘正中左邊那人，以刀鞘壓抵在地上；右邊那人被劍心抓住右手關節反扭壓下，一瞬間三個人一齊痛得大叫，那男人沉下了臉。
「怎麼？拔刀齋要殺了這裡所有的人嗎？」
「還是準備對桂先生不利？」
男人銳利的詞鋒與眼神絲毫不讓，劍心面無表情凝視對方，眼神卻顯出凜然的氣勢，嚇得其他的人連接近也不敢。
對峙就那樣持續著，直到劍心掃視眾人一眼，後退一步放開了那三人，三個人趕緊跳起來，仍舊圍在劍心身邊卻不太敢靠近。
「我說，把刀卸了。」一字字的下令，劍心冷冷的仍舊不動，三個人有些遲疑，其中一人鼓起勇氣再度伸手，而這次，劍心沒有抵抗。
刀一被拿走，其他兩人立刻上前架住劍心，後面有人遞上雙棍卡過臂彎，用力一卡一壓，旁邊的人掃過劍心左腿，將他壓得半跪在地，劍心身子一顫，抬眼與那男人相對。
「這是什麼意思？」
「拔刀齋太危險了，桂先生交代，先奪去你的抵抗能力，再來談正事。」
「……桂先生交代這麼做？」
「不錯。」
呼吸濁重起來，難以相信桂小五郎會對自己下這種命令，劍心脫口而出。
「在下不信，桂先生在哪裡？」後面人用力壓下棍子，劍心悶哼一聲，頭被壓低，後面的人吃過他的苦頭，使力頗重，手臂被棍壓得發出悶響，劍心微微閉眼，那男人的呼吸聲近在咫尺，卻看不到他的臉，只聽到那句最不願聽到的命令。
「我已經說過，桂先生下令，要你執行暗殺任務。」
「在下也已說過，不會再度殺人……唔！」頭被壓得更低，手臂幾乎快被棍子壓斷，劍心咬牙苦忍，就在這時，感覺背後的雙手已被牢牢綁縛，動彈不得。
「很好，這樣才能好好說話。」
那人拍拍劍心的臉，冷不防刮了他一巴掌，紅髮垂下，緩緩抬起頭，嘴角已經流血，那眼神轉為銳利，卻也未顯憤怒，那男人嘖嘖冷笑。
「怎麼，斬人拔刀齋被這樣對待也不會生氣嗎？這樣可不行喔，你的任務會無法完成的。」
「……在下，不會再做斬人拔刀齋。」一字一句地說完，前襟被抓了起來，兩人四目相對，劍心並不與他對視，只是冷然望向前方，那人本來怒色的臉轉為冷笑，一手刀打在劍心後頸，劍心眼前一黑，失去了意識。
「桂先生……馬上就會到了，緋村拔刀齋。」
看著劍心的側臉，男人露出意味深長的微笑。
＊＊＊
「你覺得……你能殺人嗎？」
「緋村……一切，就拜託你了。」
應該早已消失在過去的聲音又在耳邊迴響，像是又墜落到過去，那說不出是使命，是沈重，或是痛苦的一瞬……
朦朧地醒來，身上的疼痛與不自由提醒了身在何處，劍心靜靜地不動，暗暗試圖活動手腳，仍是雙手反綁的姿態，兩條手臂併起綁得筆直，無法彎曲，身子也無法直起，只能橫躺的姿勢；而和雙手不同的是，雙腳彎曲被鐵鍊綁縛著，連伸直也無法，如此重銬相加，劍心心中雪亮，他們不達目的，不會放自己離開。
就算已經做了最壞打算，這樣的對待還是讓劍心心中痛楚，也許那時曾經熟悉的人，早已經消失了，所謂的同志，也只不過是自己無聊的念舊罷了。
如今的自己，只能守住唯一的信念，如此而已。
他並不後悔如今的處境，如果對方要的是殺人的能力，就不會要自己的命，只要不會拖累薰和神谷道場，於願已足。
在心中再度確認了決心，就在此時，昏黃的燈光卻突然亮起。
在搖曳的燭光中，劍心望向前方，看清眼前景象的那一刻，卻讓他整個人都呆住了。
那是再熟悉不過的景象，斗室之中，一翦燭光，而那個曾經熟悉的身影，就近在眼前。
「……桂……先生？」掙扎著想站起，身上的束縛令劍心力不從心，他仍然強撐著，只為了看清楚那個人，那個對自己一生影響深遠，久違的，難以忘懷的男人——桂小五郎。
只是在搖曳的燭光中，那人的臉也隨著燭光而明暗，怎麼也看不清楚，只有熟悉感那麼強烈。
「緋村，好久不見了……」
聽到他的聲音，劍心卻沒有絲毫歡喜之情，他的出現，就像是完全印證了那個男人說的話，對自己的無情命令，甚至下令毒害薰……
「為什麼……為什麼要這樣？桂先生？」聲音裡已經有壓不住的顫抖，與其說是憤怒，更多的是不可置信。仍然不願相信，不能相信，不想確認這一切都是真的，卻再也無從逃避。
「緋村，對不起，我希望你瞭解，維新尚未完全成功，我們仍然需要你，斬人拔刀齋的力量……」
「不！在下已經立下誓言，絕不會再害人命！」
立刻打斷了他，劍心激動地說出自己的誓言，自從立誓不殺，成為浪人以來，他已少有如此情緒化的一刻，然而見到和過去直接連結的人，加上如今的處境，劍心竟無法抑制情感，他死死握拳，試圖讓指甲入肉的痛楚冷靜自己。
桂小五郎慢慢站了起來，來到劍心身邊，他伸出手，撫上劍心的十字傷痕，他的臉背對著燭光，看不清他的臉，只有說的話語字字刺心。
「這傷痕，是你的，也是維新的傷痕，為了不讓這傷的意義白費，請助我們一臂之力，緋村……」
「別忘了，我們對那些死者，有責任。」
男人的手撫上傷痕的時刻，奇異的感覺隨他的話語化為痛楚，那責任兩字，是熟悉之極的創痛，那是那時支撐自己，逼迫自己繼續手持兇刃的理由……
氣為之窒，那時的痛苦重回胸臆，對自己的懷疑、對自己作為的痛苦與厭惡那麼熟悉的湧上心來，那痛壓得劍心喘不過氣，但他仍然咬牙堅拒。
「不，現在再也不一樣了，維新已經成功，再也不需要殺人了！」
「你錯了，緋村，薩摩在西鄉死後，已經成為最大的敵人，我們需要你的力量，重新將國家團結起來……」
瞳孔收縮，劍心忍不住顫抖起來。
「薩摩……那不是我們的同志嗎？連同志也……」
「這是逼不得已的，緋村，我不能讓維新功虧一簣。」
不知怎地，劍心笑了起來。
「就像現在一樣，就算是以前的同志，若是不聽話，也必得去除，是嗎？」
他努力抬起頭與桂對視，那雙眼看著自己，卻找不到昔日的那種溫和堅毅，只看到一抹壓抑的怒，和陌生的冷酷。
「緋村，別這樣逼我，我向來器重你，別讓我失望。」
那令人感到諷刺的話語讓劍心閉上眼。
「已經……沒有什麼好說了，桂先生。」
一陣難堪的、沈重的靜默之後，看似嘆息，實則冰寒的語聲慢慢響起。
「既然如此，我只好一切交給渡獄處理，別怪我無情，緋村。」
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